Situé au cœur de Bayonne, le Musée Bonnat conserve les collections municipales et particulièrement les peintures, sculptures et dessins rassemblés par le peintre et collectionneur Léon Bonnat (1832-1922). Enrichi par des legs et des donations, le public peut y admirer des œuvres des plus grands peintres (Rubens, Le Greco, Ribera, Murillo, Goya, Ingres, Delacroix, Géricault, Degas…).
Dans les années 2000, le constat d’une distance entre les publics et l’art ancien conduit le musée à s’interroger sur la manière de redonner de l’émotion, du sens aux temps de visite, de re-découvrir les œuvres.
Issu·es de l’association Valentin Haüy, créée pour venir en aide aux personnes déficientes visuelles, les commanditaires expriment leur volonté de travailler avec des personnes non-voyantes afin de réfléchir ensemble à de nouvelles formes de médiation. Il convient dans un premier temps de leur faire découvrir le musée puis de les accompagner à transmettre leur appréhension singulière de la collection. Afin de pérenniser cette expérience, les commanditaires souhaitent faire intervenir l’artiste Marina Babakoff pour la réalisation d’une œuvre sonore.

Marina Babakoff est une artiste dont le travail s’articule autour du son. Entre 1997 et 1999, elle appartient à la promotion de l’École du Fresnoy, Studio national d’arts contemporains et collabore par la suite avec plusieurs artistes à la réalisation de bandes-son (Ugo Rondinone, Sarkis…). En 2004, elle participe à l’Atelier de création radiophonique sur France-Culture : « dans une écoute en alerte, ce serait écrire le son du monde ». 

Tout en maintenant cette activité, elle vit à New-York où elle a notamment fondé le programme artistique de l’école Smith Street Maternelle.

Pendant un an, un groupe de personnes non-voyantes découvre une soixantaine d’œuvres du musée, à travers un échange avec une historienne de l’art leur décrivant les œuvres. 

À l’issue de cette expérience, une exposition est envisagée. Le groupe de personnes sélectionne douze œuvres que l’artiste Marina Babakoff leur propose de décrire oralement selon l’appréhension qu’ils·elles ont pu en avoir, témoignant ainsi de données concrètes et de perceptions sensibles. Un CD est réalisé à partir de l’enregistrement de ces prises de paroles. Pour l’exposition, ces enregistrements sont présentés aux visiteur·euses devant chacun des douze tableaux.

A propos de ce projet, Marina Babakoff note : 

« J’ai enregistré les descriptions sonores sans avoir vu par moi-même ces œuvres. Je voulais reproduire la situation d’écoute dans laquelle s’étaient trouvé·es les membres du groupe, pour que les publics la revivent à leur tour. Je les questionnais sous forme d’entretiens individuels. À force de détails, les scènes et les portraits apparaissaient, par le simple biais de leur voix. La parole permet de dépasser le cadre d’une photo ou celui d’un tableau pour nous mener ailleurs… […] De ces descriptions au plus près de l’œuvre, les participant·es en restituent une pensée singulière et sensible car le souvenir, la plongée dans la mémoire, semblent être le mode de réappropriation de l’œuvre décrite. ».

Livret de la commande